Bệnh phong là bệnh nhiễm khuẩn mãn tính, tác động chủ yếu ở da và thần kinh ngoại biên. Bệnh phong không gây chết người nhưng gây nên tàn tật ở mắt, bàn tay, bàn chân, gây biến dạng, dị hình. Nếu được chẩn đoán sớm và điều trị kịp thời, đủ liều, đủ thời gian, chăm sóc tốt, bệnh có thể chữa khỏi giúp bệnh nhân có cuộc sống bình thường và không ảnh hưởng đến chất lượng cuộc sống.
Bệnh phong là bệnh lây, không phải là bệnh di truyền, song rất khó lây, tỷ lệ lây rất thấp. Bệnh lây trực tiếp từ người bệnh sang người lành qua da, niêm mạc bị xây xát, nhất là trong giai đoạn đang phát triển bệnh. Bệnh phong lây trong trường hợp sống chung đụng một thời gian dài với người đang mang bệnh. Bệnh phong không lây qua sự giao hợp giữa vợ chồng hay di truyền cho con cái qua việc sinh sản. Những người cùng chung trong một gia đình với người bệnh không cần thiết phải uống thuốc trị bệnh phong, nhưng nên đi khám và theo sự chỉ dẫn của bác sĩ chuyên môn.
Khi tiếp xúc với người bệnh, cách phòng tốt nhất là rửa tay bằng xà phòng.
Người mới bắt đầu bị bệnh thì trên cơ thể của họ, nhất là tay, chân và lưng xuất hiện những bớt đỏ hay đen hơn da bình thường, ở những vùng da đổi màu đó có thể bị mất cảm giác. Trong nhiều trường hợp, người bị bệnh sẽ cảm thấy mất cảm giác trên các đầu ngón tay và ngón chân. Da thịt người mắc bệnh thường phát nhọt, lở loét. Khi nặng hơn vết thương lõm vào da thịt. Lông mày rụng, mắt lộ ra, thanh quản bị lở nên giọng nói khàn. Tình trạng mất cảm giác xuất hiện ở một vài bộ phận trên cơ thể do dây thần kinh bị nhiễm trùng. Sau đó các bắp thịt tiêu đi, gân cốt co làm hai bàn tay co quắp. Ở mức độ nặng ngón tay ngón chân rụng dần.
Có thể phát hiện sớm bệnh phong khi thấy trên da xuất hiện các vết biến màu, ở da có rối loạn cảm giác (châm kim không đau, hơ lửa không biết nóng) và các xét nghiệm khác.
Khi bị bệnh, người bệnh cần phải uống thuốc đều, đúng liều, đủ thời gian quy định và tự chăm sóc bàn tay, bàn chân, mắt hàng ngày để phòng ngừa và hạn chế tàn tật.